Reconhecida como um dos alimentos icônicos da América Latina, a batata-doce está literalmente enraizada na história e na cultura dos povos da região. Sua origem exata é incerta. Estima-se que exista há mais de 10.000 anos, tendo sido cultivada inicialmente por comunidades indígenas na Cordilheira dos Andes e na América Central. De fácil adaptação e cultivo, ela pode ser colhida aproximadamente 120 dias após o plantio. Impressionados com o tubérculo, os portugueses trataram de exportá-la para os recantos do seu império, dando origem a um circuito que a tornaria uma iguaria popular nas mesas de várias nações asiáticas, como a Índia, a Indonésia, a China e o Japão, país onde se destacou por auxiliar no combate à fome durante os períodos de crise econômica e social.
E o apetite do brasileiro pela iguaria só tem se ampliado. Se os dados do IBGE indicam que, em 2013, foram cultivados menos de 40 mil hectares de batata-doce, rendendo uma produção de, aproximadamente, 500 mil toneladas, atualmente o Brasil é o 16º maior produtor global, com mais de 800 mil toneladas anuais colhidas em 53 mil hectares de plantação. Segundo a Pesquisa de Orçamento Familiar realizada pelo IBGE, entre 2009 e 2018 o consumo de batata-doce aumentou cerca de 13%.
Além da facilidade de cultivo, outra característica valiosa é seu alto valor nutricional. Em comparação à batata comum, a batata-doce apresenta uma maior quantidade de fibras e de compostos bioativos, especialmente o betacaroteno, responsável por fornecer vitamina A. Por conta de suas qualidades nutricionais, desde 2017 pesquisadores da Unesp trabalham em um projeto de melhoramento genético da batata-doce, com foco na biofortificação de betacaroteno.
No início, 1.000 variedades para trabalhar
Alimentos biofortificados são obtidos através do cruzamento entre diferentes variedades que apresentam maiores concentrações de nutrientes. O objetivo do processo é gerar cultivares com um maior grau nutricional, visando diminuir ou eliminar deficiências de vitaminas na população. Pablo Forlan Vargas, docente da Faculdade de Ciências Agrárias do Vale do Ribeira da Unesp, Campus Registro, coordena o projeto que promove a biofortificação da batata-doce. A iniciativa surgiu da observação da realidade da região: desde 1994 o Ministério da Saúde considera o Vale do Ribeira como uma área endêmica de insuficiência de vitamina A. O nutriente é essencial para o crescimento e desenvolvimento humano. A deficiência se verifica principalmente em crianças e gestantes que podem sofrer com distúrbios oculares e mau funcionamento do sistema imunológico.
Além do Vale do Ribeira, o Vale do Jequitinhonha, no norte de Minas Gerais, e o Nordeste brasileiro são outras áreas onde se verifica um alto índice de hipovitaminose A. Segundo dados da Pesquisa Nacional de Demografia e Saúde da Criança e da Mulher (PNDS-2006), 17,4% das crianças apresentam níveis inadequados de vitamina A, sendo as maiores prevalências encontradas no Nordeste e no Sudeste do Brasil. O novo projeto mira o combate à deficiência. “A partir dessa necessidade, buscamos desenvolver um material que fosse importante tanto para o pequeno agricultor, de subsistência, como também para o grande agricultor, que gera emprego e renda no campo. O foco do nosso trabalho é desenvolver novas cultivares que sejam ricas em betacaroteno”, explica Vargas.
Desde 2018 a pesquisa conta com apoio da FAPESP, tendo o financiamento sido renovado em 2021. O projeto teve início a partir de uma cooperação com o Centro Internacional da Batata (CIP), responsável por fornecer as variedades que foram utilizadas na pesquisa. Em Moçambique, Maria Isabel Andrade, pesquisadora do CIP, obteve os materiais necessários através do cruzamento entre diferentes variedades de batata-doce. Os “filhos” de todos esse cruzamentos foram posteriormente enviados para o Brasil e recebidos por Vargas para a próxima fase da pesquisa.
Partindo de um total de quase 1.000 variedades do tubérculo, a equipe de Vargas realizou um primeiro plantio em dois períodos distintos em campos em Ilha Solteira, Vera Cruz e no Vale do Ribeira. A partir dos primeiros testes, foram selecionados para uma segunda etapa os 24 genótipos que apresentaram uma melhor adaptação para produção. Estas variedades passaram por um novo processo de plantio, desta vez desdobrado para três diferentes períodos do ano em Jaboticabal, Botucatu e Ilha Solteira. A diversificação de locais e de períodos de plantio permitiu confirmar quais variedades poderiam se adaptar mais facilmente a condições e ambientes variados. Os resultados da segunda etapa de testes permitiram identificar três variedades mais promissoras para cultivo.
E as três variedades se saíram bem também no aspecto nutricional: o teor de betacaroteno presente nos novos genótipos revelou-se superior ao da cultivar de batata-doce “Beauregard”, que foi usada como controle experimental. “A cultivar padrão apresenta 59 µg/g (microgramas por grama) de carotenoides. Um dos nossos materiais está com 70 µg/g, o outro está com 105 µg/g e o último terceiro chega a 112 µg/g, que é quase o dobro”, diz o pesquisador.
Outra qualidade da nova cultivar é seu alto teor de massa seca. Vargas comenta que a variedade “Beauregard” é de origem estadunidense e é tida como biofortificada. Porém, sua textura característica é mais pastosa, e não caiu no gosto do paladar brasileiro. Com os resultados positivos, a equipe iniciou o pedido de registro das cultivares junto ao Ministério da Agricultura e Pecuária, para viabilizar sua distribuição junto à sociedade. A ação tem sido acompanhada pela Agência Unesp de Inovação (AUIN). “Nosso papel foi orientar os pesquisadores, que chegaram com um produto inovador, sobre como fazer a proteção no MAPA, proteger a propriedade intelectual e viabilizar os direitos de uso dessa tecnologia em nome da universidade”, explica Saulo Guerra, Diretor da AUIN.
Atividades extensionistas
Em outubro de 2022, o Centro de Raízes e Amidos Tropicais da Unesp (Cerat-Unesp) e a Faculdade de Ciências Agrárias do Vale do Ribeira (FCAVR-Unesp) promoveram atividades extensionistas de maneira a divulgar e introduzir o novo alimento em duas comunidades. “Esse é um projeto de inovação social porque a batata-doce da Unesp vai atender quilombolas, assentamentos e agrovilas. Nesse sentido, a Pró-Reitoria de Extensão e Cultura se torna responsável pelo processo de extensão, transferindo a tecnologia para a sociedade”, comenta Guerra.
O primeiro encontro foi realizado no Quilombo de Peropava, em Registro (SP). Ao longo do dia, pesquisadores apresentaram as propriedades da raiz e seus benefícios para a saúde humana. Além disso, a equipe e os moradores cozinharam diferentes preparos com batata-doce, indo de sucos, tortas, pães, até pudins. O encontro foi encerrado com o plantio da batata-doce biofortificada, de maneira que a comunidade tenha acesso contínuo ao alimento.
A segunda atividade de extensão ocorreu em Tapiraí (SP), na Associação Rural Comunitária de Promoção Humana e Proteção à Natureza. Na ocasião, foi realizado o plantio da batata-doce visando tanto o consumo como também a comercialização do alimento em feiras livres na cidade de Sorocaba, das quais participam os integrantes da Associação. Para isso, a equipe retornou para a região para realizar também a colheita, desta vez em conjunto com os associados, apresentando informações relacionadas às técnicas de cultivo e às características nutricionais da raiz.
Ambos os municípios estão localizados no Vale do Ribeira. No Programa Nacional de Suplementação de Vitamina A (PNSVA), há a meta de que a cidade de Registro receba 938 doses de Vitamina A 100.000 UI e 764 doses de Vitamina A 200.000 UI em 2023. Já a cidade de Tapiraí não consta no plano de metas do PNSVA.
Lançamento das cultivares
O CERAT, com o apoio da AUIN, realizará, na próxima segunda-feira, 8 de maio de 2023, a Cerimônia de Lançamento de Cultivares de Batata-Doce. A ocasião marca o Registro e Proteção das cultivares no Ministério da Agricultura e Pecuária. Com isso, os próximos passos são disponibilizar propágulos e mudas da batata-doce biofortificada para a sociedade, tanto para consumo próprio, como para comercialização.
O evento ocorrerá às 8h30 da manhã, no Centro de Raízes e Amidos Tropicais. Para participar é necessário preencher o formulário de inscrição até o dia 5 de maio.
Dia: 08 de maio de 2023.
Horário: 08h30.
Local: Anfiteatro do Centro de Raízes e Amidos Tropicais – Fazenda Experimental Lageado, Campus da Unesp de Botucatu. (Portaria 2: Rodovia Alcides Soares, Km 3, Botucatu, São Paulo).
Prazo para confirmar presença: 05 de maio de 2023.
Mais informações: https://www.cerat.unesp.br/#!/noticia/151/lancamento-de-cultivares-de-batata-doce-unesp-cerat/
Já na terça-feira, dia 9 de maio de 2023, ocorrerá o I Encontro “A importância da pesquisa em segurança alimentar e nutricional”, na Faculdade de Ciências Agrárias do Vale do Ribeira, onde, além de palestras, será apresentado à comunidade do Vale do Ribeira as três cultivares desenvolvidas.
Dia: 09 de maio de 2023.
Horário: 16h00.
Local: Faculdade de Ciências Agrárias do Vale do Ribeira, Rua Nelson Brihi Badur, 430, Vila Tupi, Registro-SP.
Prazo para confirmar presença: 07 de maio de 2023.
Mais informações: https://www.registro.unesp.br/#!/noticia/670/i-encontro-sobre-seguranca-alimentar-e-nutricional.
Fotos: Aluísio de Souza e Pablo Forlan Vargas